嘉祐二年（1057）九月，龙图阁直学士、尚书吏部郎中梅挚向仁宗赵祯打报告，请求外放出任杭州地方长官。

这件事的背景是，那些年两浙地区灾荒不断，民生国计堪忧。而梅挚因为曾在苏州为官，了解东南地区实乃大宋的经济根本，朝廷与契丹维持和平的“北事”也好，与西夏拉锯争战的“西事”也罢，很大程度上都得依赖江南赋税的支撑。所以他便很想去杭州有番作为，也是为皇帝排忧解难。

赵祯对梅挚的自告奋勇非常高兴，马上批准了这个请求。梅挚临行前，从未到过杭州的赵祯给这位爱卿写了首诗：“地有湖山美，东南第一州。剖符宣政化，持橐辍才流。暂出论思列，遥分旰昃忧。循良勤抚俗，来暮听歌讴。”

皇帝原创一首诗送别和勉励臣下，显得特有文化品位，也让梅挚很激动。到杭州后，梅挚以皇帝诗中的第一句话，给杭州州治（今杭州凤凰山下）衙署内的一座建筑命名为“有美堂”，还意犹未尽，干脆在城内吴山上建了一座“有美堂”。

梅挚在倾力建好“有美堂”的同时，去请自己的老朋友，也就是当时文坛领袖欧阳修出手，写一篇《有美堂记》。可是，梅挚前后六七次写信或派人去汴京请欧阳修妙笔生花，对方总是婉言谢绝。一晃两年过去了，“有美堂”的这篇文章依然付诸阙如。

到嘉祐四年（1059），梅挚被朝廷另有任用。离开杭州时，他仍然惦记着欧阳修的这篇文章，他再次捎信给欧阳修说，虽然我离开杭州了，但《有美堂记》是你欠我梅挚、欠杭州、欠官家的债，必须还！不然的话，我会一直追着你讨债，直到你答应了。

欧阳修为什么一直没有应下这个事呢，是因为他和仁宗皇帝一样从未到过杭州，皇帝可以根据书本或耳闻写上几句诗，他这篇《有美堂记》却不能依据传闻人云亦云，得有自己的“干货”啊。

碰上梅挚这么难缠的一个主儿，欧阳修也是没办法，最后也只好答应下来。

欧阳修重新提起笔来开始思考，他瞄准了杭州何以成为皇帝所说的“东南第一州”这一问题，转了转脑子，很快便以史家的独到眼光，给出了历史性的解答。

欧阳修在《有美堂记》中把杭州与建康（今南京）作了一个比较性的分析，说这世上既是四方百货所聚、物盛人众是为一方都会，又兼有山水之美、让人富足优游的城市，只有金陵和杭州这两个地方。然而这两个地方在五代时，都趁着天下大乱而自立为王（指南唐国和吴越国）。大宋立国，天下归一，但南唐却很不服气，结果被一场战争给灭了。所以，如今的金陵城，是一片战后的残破景象，叫人看得心生凄凉之感。

吴越国却不然，五代时始终尊奉中原王朝为正朔，最终纳土归宋，和平统一。所以你今天再看这座城市，人居建筑华丽，山水风景绝美，而且百姓富裕安乐，四海舟船往来。可见，杭州成为一座繁华城市，自有道理。而这座“有美堂”，它的“有美”确确实实有其独特之美，美的背后有自己独特的历史文化内涵。

《有美堂记》解答了仁宗皇帝“东南第一州”的命题，这便是吴越国三代五王为杭州的繁荣奠定了基础。文章反映了杭州当时的城市美丽、生活精致、交通发达、贸易兴盛的一个全景，所谓“东南第一州”的杭州，不仅是东南的经济中心，也是美丽宜居的首选城市。