杨乃武与小白菜传说，流传至今已有130多年。其原型是公元1873年发生在浙江余杭县的一件大冤案（见《清史列传》卷六十一）。此案曲折离奇，牵涉到上百个官员，当时轰动朝野，震惊全国，被列为“清末四大奇案”之首。

故事讲述了同治年间，浙江省余杭县余杭镇澄清巷人杨乃武与葛家童养媳葛毕氏被怀疑通奸杀夫，身陷死牢，沉冤莫雪，遭多名官员屈打成招的故事。此案惊动朝野，后由慈禧太后下旨，刑部令浙江巡抚杨昌濬重新审讯，并遣监察御史王昕私访民间，在数度更审后才还予清白，两人受尽酷刑折磨的悲惨遭遇令人不胜唏嘘。

多年来，余杭民间将案件以传说、歌谣等口头文学形式口耳相传，广为流播，在清末民初达到高潮，人人传讲，处处咏唱，后世代相传。  

此外，评弹、话本、戏曲等群众喜闻乐见的通俗文艺，纷纷根据传说改编移植，在全国及国外华人聚集区传播，又为民间口头传说提供了更为丰富的内容，形成互动，以致家喻户晓、影响深远。

杨乃武与小白菜传说具有人民性、传奇性、纪实性的鲜明特征。所传递的真善美深深印刻在广大民众的心里，对余杭人性格的形成产生了重大影响；传说所反映民间对法制公正和人性的呼唤，不仅具有宝贵的人文价值，而且对加强社会主义法制建设，具有重大的研究价值。

2007年，杨乃武与小白菜传说被列入浙江省非物质文化遗产代表性项目名录。

来源：杭州市文化馆