杭绣由闺阁绣起源而来，后因盛于南宋都城临安（现杭州）而得名。并在宁波、金华等周边地区也有发展，之后逐渐演变为民间绣。杭州刺绣做工极其考究，具有很高的江南艺术装饰欣赏价值。

杭州有“丝绸之府”之称。距今四千七百年的良渚出土的丝织物揭示了杭州丝绸的历史之久，唐代大诗人白居易“丝袖织绫夸柿蒂，青旗沽酒趁梨花”的诗句道出了杭州丝绸的水准之高，旧时清河坊鳞次栉比的绸庄见证了丝绸经济的繁荣。丝绸业的兴盛，促使了刺绣工艺的发展，杭州有悠久的刺绣历史。据记载，中国刺绣史上第一把弯头绣花剪刀就出自杭州。

宋高宗迁都临安，带来了大批北方的能工巧匠，将北方的剌绣与南方实用装饰特色的剌绣工艺结合起来，形成装饰性特强、制作更复杂的新品种。宫中为满足奢华享受，延续了北宋宫廷的习惯，宫中特设了“文绣院”用于专绣皇亲宫苑中日常所用的各种服饰绣。文绣院里除了当时南下带来的各类画师绣工外，还在临安城寻集了多名绣匠与画师，这些能工巧匠专门绣制皇室服饰、祭祀品和乘舆用品等，使得杭绣进入了宫廷并在宫廷里有了长足的发展。因此杭州刺绣从纹样还是从针法上都带有浓烈的奢华气息，品质远高于普通的民间刺绣品。