早开凿中国大运河的是春秋时的吴王夫差。

夫差（约公元前528年-公元前473年）是春秋时期吴国末代国君。吴王夫差为了北上争霸，利用长江、淮河之间的自然水系，开凿了一条人工渠道——邗沟。

据《左传》记载：鲁哀公九年（公元前486年）“吴城邗，沟通江、淮”。邗沟南起长江边的邗城（位于今扬州市区），北到淮河山阳湾末口（位于今淮安市区），沟通了江、淮两大水系。从此中国历史上第一条以军事为目的的人工运河开凿成功。这也是中国及世界上有确切纪念的第一条大型运河。

夫差开通邗沟的第二年，吴军便沿着新开的运河北伐。借助便捷的水上通道，吴军驾船如飞，势如破竹，陷陈国，败齐师，退楚兵，终于凯旋。

●《水经注》记载的邗沟（中渎水）走向为：“自广陵北出武广湖东，陆阳湖西，二湖东西相直五里，水出其间，下注樊梁湖，旧道东北出，至博芝、射阳二湖，西北出夹耶，乃至山阳矣。”

邗沟从邗城的西南角起，弯弯曲曲地从城的东南角东流，到今天的湾头镇又折向北流，经武广湖（一作武安湖，即今邵伯湖）、陆阳湖（今名渌洋湖，在江都北、高邮南）二湖之间，北入樊梁湖（今名高邮湖，在高邮西北）转向东北入博芝湖（在宝应县东南）、射阳湖（即今宝应、淮安之间的射阳湖，据《太平寰宇记》载，湖周达150多千米，面积远比今天大），又折向西北，至末口（今淮安城北2.5千米北神堰）入淮。可见，因为当时的生产力水平不高，邗沟并不是全部重新开挖的人工运河，而是利用当时存在的一些主要湖泊连缀而成的。