塘栖位于京杭大运河的南端，由北向南逶迤而来的运河正好从这座一千三百多年历史的古镇中间穿过。塘栖因运河而兴，运河也一直是塘栖发展的重要动力源泉。

“河宽二十丈”、处于大运河主航道上的塘栖，是苏、沪、嘉、湖的枢纽和节点，历朝历代，塘栖均为杭州的水上门户。

两千多年前的管子先生曾临水长叹：“水者，何也？万物之本原也，诸生之宗室也。”这句话，在塘栖这个小镇得到了最完美的诠释。

01转运中心

隆庆四年1570六月，周诗《唐栖镇添设水利通判厅记》曰：“唐栖去会城五十里，而遥当水陆孔道，控带三郡，盖浙藩北一大门户也……泉货丰衍……”

万历《湖州府志》卷三《乡镇》也描述了当时塘栖对外往来的热闹场景：“……在县治东三十五里，官道舟车之冲要，丝缕粟米皆聚贸于此。”

这里北通苏州、湖州、常州、润州等地，凡诸河纲运及贩米客舟皆由此达于杭州城内，各种船只往来不绝，数量极多。从杭州方向而来者，至此得停下来稍微休息；自嘉、秀而来者，亦至此而泊宿。

正因为塘栖在杭州运河交通上具有如此重要的地位，故此它既是杭州附近地区的农副产品贸易中心，又是杭州城市的粮食转运地。

02商业中心，卫星城

塘栖又是个商业性的市镇，吸引了全国各地大量的富商大贾来此买卖经营，或开设典，或储粮卖米，或开车缫丝，为当时的财富渊薮。每年的贸易额也是惊人，大致在数千百万。

明末胡元敬《耋朽遗言·栖溪风土记》指出：“镇去武林关四十五里，长河之水一环汇焉，东至崇德五十四里，俱一水直达，而镇居其中。官舫运艘商旅之舶，日夜联络不绝，屹然巨镇也。”

《唐栖志》卷一《图说》“唐栖镇”条言：“水陆辐辏，商贾鳞集，临河两岸，市肆萃焉。”

此外，塘栖镇沿运河而建，全镇人口达万户，居住人口多为世族，商民熙攘，是当时杭州的卫星城。

俞澈伯《唐栖行诗序》赞道塘栖的富庶繁华：“唐栖在吾杭之左偏，一大镇也。百货凑集，舟航上下，日有千百，居民稠密，不数里间，烟火几有万家，家家无不饶富，名族亦有十余......赋敛日益，诚可立一县矣。”

自古以来，塘栖便是对外经贸往来的重要桥梁。这座古老的城镇因贸易而闻名，因大运河而兴，其人文底蕴流传至今。