据清代《西湖志》载，“西湖”这个名字出现以前，曾有过武林水（武林湖）、钱水、钱唐湖、明圣湖、钱塘湖、石函湖、放生池、西子湖、潋滟湖、高士湖、美人湖、贤者湖、明月湖等诸般名称指代这片水域。

伴随着西湖的形成和成长，西湖在各个不同时期，存在不同的称谓。东汉班固所撰《汉书·地理志》中曾提及“武林山”“武林水”。

一般认为，武林山即今灵隐、天竺一带群山的总称，而发源于这一带的南涧、北涧等山涧汇合为金沙涧，东流注入西湖，是西湖最大的天然水源，因此“武林水”是最早见于记载的西湖的名字。湖水得源于武林山所出的溪涧泉流，常年湖水丰满，四季清澈晶莹，因纳龙川、钱源之水，又或以“龙川”“钱源”“钱水”作为湖的指称等。

民间又传说有金牛卧在湖底，每当天旱季节，湖水快要干涸的时候，卧在湖底的金牛就会浮出水面，口中涌出清泉，迅速将湖水填满。人们认为这是吉祥之兆，便把此湖称为“明圣湖”，也称“金牛湖”。由于金牛湖在当时的钱唐县境内，且紧邻钱唐县治，故又称“钱唐湖”，简称“钱湖”。

到了隋朝，钱唐湖的形态基本固定，时称“上湖”。“钱唐湖”这个名字到唐朝时，随县名的更改又改作“钱塘湖”。白居易在《舟中晚起》一诗写道：“且向钱塘湖上去，冷吟闲醉二三年。”诗中便是以钱塘湖代指杭州。

北宋，苏东坡在《饮湖上初晴后雨》七绝中赞美西湖：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”于是，西湖又多了“西子湖”“西子”“潋滟湖”的别名雅称。西湖的妩媚之美，由此破题，从而提升了西湖风景文化品位，点化出西湖的基本气候气质和内涵。

南宋时，杭州成为当时的政治、经济、文化中心，西湖之名也迅速远播。元、明、清、民国期间，湖名趋于稳定，西湖成为正式的名称，而其他各个历史时期用过的名称，都退居到了曾用名或别名、雅号的地位。

来源：杭州西湖博物馆总馆非常西湖、学习强国