杭州自古有“东南佛国”之称，最早的佛寺出现在东晋初年，道教遗迹更可上溯到三国时期。佛寺、道观加上大量民间俗神祠庙，以及始于南宋并在元代以后形成规模的伊斯兰教的传播，为杭州历史文化充实了内涵，留下了丰富多彩的艺术情趣。

　　东晋咸和元年（326年），印度高僧慧理在西湖北高峰与飞来峰之间创建了灵隐寺，成为揭开西湖佛教景观史第一页的开山之祖。南北朝时期，佛教发展很快，西湖孤山、玉泉等地出现了更多的寺庙。到隋朝，灵隐附近新辟了上天竺寺和中天竺寺。到唐朝，西湖上的佛寺更加兴盛。建寺造塔，凿岩造像，客观上美化了西湖，为杭州带来了中世纪的佛教文明，西湖不再仅仅以湖光山色著称，还具有了闪耀着人的智慧与创造的人文内涵。

　　除佛寺盛景外，杭州还曾有过为数可观的道教宫观和民间俗神祠庙。在南宋前期道教宫观之盛一度超过佛寺，而民间俗神祠庙自南宋以后一直在杭州城区特别是西湖山水之间占有一席之地，并在明清时期达到鼎盛，尤以吴山一带最为集中。

　　南宋时期，杭州作为国都，出现了为数可观的来自海外各国的大批使节和商人，其中有许多是信奉伊斯兰教的阿拉伯商人。