Les chambres de commerce étaient des organisations spontanées formées par les commerçants de certains secteurs pour réguler les relations intra-professionnelles, protéger les intérêts communs et coordonner les relations avec le gouvernement. Ces institutions sont apparues sous les dynasties Sui et Tang, à un stade avancé du développement commercial de la Chine ancienne.  

Sous la dynastie Song, les commerçants, artisans et autres exploitants de services avaient tous leurs propres chambres de commerce. L'adhésion à une chambre de commerce et l'enregistrement dans ses registres étaient obligatoires pour exercer une activité commerciale.  

Les responsables principaux des chambres de commerce, en charge de leur gestion, jouissaient souvent d'une grande influence et, dans certains cas, servaient même de conseillers aux fonctionnaires dans la prise de décisions.  

Les chambres de commerce jouaient un rôle économique clé à cette époque. À l'interne, elles offraient des opportunités équitables à tous leurs membres, évitant qu'un acteur unique ne domine. À l'externe, elles cherchaient à garantir un monopole pour leur secteur en limitant l'accès aux non-membres. Par ailleurs, elles renforçaient la prospérité du marché en fixant des prix uniformes pour les produits et en réglementant les comportements commerciaux afin de maintenir la réputation de leur métier.  

Les chambres de commerce établissaient également des règlements destinés à encadrer les comportements de leurs membres, à protéger la réputation et les intérêts de leur secteur, avec une force contraignante considérable.  

Le système des chambres de commerce sous la dynastie Song n'a pas seulement eu une influence significative à l'époque, mais a également eu un impact profond à l'échelle mondiale à travers le commerce extérieur, contribuant efficacement à l'émergence de la civilisation commerciale.