杭繡由閨閣繡起源而來，後因盛於南宋都城臨安（現杭州）而得名。並在寧波、金華等周邊地區也有發展，之後逐漸演變為民間繡。杭州刺繡做工極其考究，具有很高的江南藝術裝潢欣賞價值。
杭州有“絲綢之府”之稱。距今四千七百年的良渚出土的絲織物揭示了杭州絲綢的歷史之久，唐代大詩人白居易“絲袖織綾誇柿蒂，青旗沽酒趁梨花”的詩句道出了杭州絲綢的水準之高，舊時清河坊鱗次櫛比的綢莊見證了絲綢經濟的繁榮。絲綢業的興盛，促使了刺繡工藝的發展，杭州有悠久的刺繡歷史。據記載，中國刺繡史上第一把彎頭繡花剪刀就出自杭州。
宋高宗遷都臨安，帶來了大批北方的能工巧匠，將北方的剌繡與南方實用裝潢特色的剌繡工藝結合起來，形成裝潢性特强、製作更複雜的新品種。宮中為滿足奢華享受，延續了北宋宮廷的習慣，宮中特設了“文繡院”用於專繡皇親宮苑中日常所用的各種服飾繡。文繡院裡除了當時南下帶來的各類畫師繡工外，還在臨安城尋集了多名繡匠與畫師，這些能工巧匠專門繡制皇室服飾、祭祀品和乘輿用品等，使得杭繡進入了宮廷並在宮廷裏有了長足的發展。囙此杭州刺繡從紋樣還是從針法上都帶有濃烈的奢華氣息，品質遠高於普通的民間刺繡品。